La mira nocturna puede convertir la noche en día para el soldado, lo cual significa que la oscuridad ya no protege al adversario. La mira nocturna permite detectar los movimientos del enemigo, exponiendo a éste al tiro preciso.
Tal artefacto parece una mira telescópica: permite ver en cualquier noche que no sea totalmente oscura. Una celda fotoeléctrica muy sensible convierte la imagen en señal eléctrica, como lo haría en una cámara de televisión. Circuitos como los de un amplificador de alta fidelidad amplían la señal. Luego la convierten otra vez en imagen y la proyectan en una pequeña pantalla de televisión.
Aun en la noche que se diría de boca de lobo suele haber algo de luz, así sea sólo de las estrellas. En tal situación, el soldado puede apuntar con precisión a un blanco a 365 m de distancia. Para la artillería, los tanques, los helicópteros y los aviones se usan versiones más potentes, con alcance de un km.
Si no hay ni siquiera la mínima luz estelar, puede utilizarse un instrumento diferente, la cámara infrarroja, que detecta el calor, más que la luz. Los objetos que generan calor -por ejemplo los aviones, toberas de misiles o fogatas de campamento- pueden detectarse en un radio de varios kilómetros. Estas miras son de uso rutinario en operaciones de vigilancia. Las cámaras infrarrojas pueden detectar también el calor corporal.
Cuando todo soldado, tanque y avión estén equipados regularmente con miras nocturnas, el combate será posible las 24 horas del día.
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