El uranio es un metal que se usa en armas atómicas y en centrales nucleares gracias a que es un elemento radiactivo. Los átomos de un elemento radiactivo se desintegran durante el tiempo, perdiendo partículas de su núcleo y liberando significativas cantidades de energía.
Normalmente, este proceso sucede en algunos átomos de uranio a la vez. Pero en una bomba atómica, los átomos se excinden rápidamente, lanzando grandes cantidades de energía instantáneamente.
Los átomos de uranio se desintegran dentro de una bomba atómica porque son golpeadas por partículas subatómicas o neutrones. Cuando un neutrón choca contra el núcleo de un átomo de uranio, hace que el núcleo se excinda.
Esto produce energía y envía las partículas del átomo de uranio que se estrellen en otros átomos, cuyos núcleos se desintegran a la vez, enviando más energía y partículas, y así sucesivamente. A este proceso se le llama reacción en cadena.
Una vez que la reacción en cadena inicia dentro de la bomba; el proceso continúa hasta que la mayor parte de los átomos se han excindido. Esto sucede en una fracción de segundo, de modo que toda la energía del uranio es liberada.
La desintegración de un kilogramo de uranio puede producir una energía equivalente a quemar 1.390.000 kg de carbón!
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