El mármol es una caliza metamorfizada de grano grueso. Las rocas calizas, ya sean calciruditas, calcilutitas o aun cretas, es decir, sin tomar en cuenta su textura original, se recristalizan al someterse a presiones y temperaturas elevadas, hasta tener una textura sacaroidea. El mármol más puro es blanco, pero las impurezas imparten colores variados: rosado, rojo, amarillo, café, gris y aun otros. Algunos mármoles tienen una apariencia jaspeada o abigarrada; los brechas, conglomerados y macro-fósiles producen formas interesantes y bonitas.
Los antiguos griegos esculpieron sus hermosas estatuas en mármol puro procedente de la Isla de Paros, en el Mar Egeo, que al pulirse da un lustre ceroso. La Acrópolis de Atenas culmina en las ruinas espléndidas del Partenón, uno de los edificios mas hermosos de todos los tiempos. Los griegos erigieron este templo a una de sus diosas utilizando el mármol del Monte Pentélico, cuyos cristales son muy finos. Los escultores actuales obtienen grandes cantidades de mármol para sus estatuas en los Alpes Apuanos, Carrara, Italia. Sin embargo, actualmente se esta extrayendo mármol en cantidades cada vez mayores en muchas regiones de los países americanos.
En las grandes canteras de mármol se utiliza una máquina llamada "ranuradora" para cortar ranuras o canales en el frente expuesto. Algunas de las ranuras tienen hasta 3 m. de profundidad y de 20 a 25 de long. Aunque el mármol no se destruye, a no ser por medio de un calentamiento muy intenso, los métodos impropios de explotación pueden causar su fracturamiento y destrucción. Por esta razón no se recurre a pólvora ni dinamita en las canteras de mármol.
Para cortar el mármol en bloques de las dimensiones deseadas, se utiliza un disco o sierra ancha sin dientes, que se mantiene en contacto con la piedra a la vez que se dirige una corriente de agua mezclada con arena en la ranura que el disco va cortando al girar. A veces se emplea un alambre en lugar del disco. Los trozos así cortados se levantan cuidadosamente con grandes grúas y se colocan sobre un "lecho" horizontal giratorio, manteniéndolos estacionarios mientras que su superficie inferior se frota al girar el lecho cubierto de agua y arena, hasta que se aplanan los trozos. Las superficies se pulen toscamente utilizando esmeriles más finos. El pulimentado final se hace con una mezcla de óxido de estaño y ácido oxálico, aplicada al mármol con una pulidora rotatoria.
El mármol difiere de otras muchas piedras de construcción por no quebrarse bajo la acción del fuego, lo que aumenta su demanda para los muros y otras partes interiores de edificios a prueba de incendio. Se hacen mosaicos y otras combinaciones decorativas juntando mármoles de distintos colores y dibujos. Muchos edificios públicos, altares de iglesias, estatuas y otros monumentos se construyen de mármol procedente de canteras de varias partes del mundo. También tiene sus usos prosaicos, como para pisos, lavabos y baños, que se limpian con facilidad.
Otras muchas clases de rocas, como el granito, el ónice y el pórfido, se han llamado también mármol en círculos comerciales, porque se pulen con un lustre igualmente brillante y se emplean en las construcciones. Sin embargo, el verdadero mármol consiste únicamente en caliza recristalizada por procesos naturales.
