Hace alrededor de 5,000 anos un grupo de nómadas del desierto se estableció a lo largo de las costas orientales del mar Mediterr'aneo. Después, esos pueblos fueron invadidos y desplazados por otros grupos de hombres y solo quedó como herencia a los descendientes de los antiguos nómadas una faja estrecha de tierras costeras que se alargaba poco mas de 350 kilómetros.
No es extraño que se dedicaran a navegar. Tenían pequeños botes pesqueros, pero aprendieron a construirlos mas grandes para recorrer los mares como sus antepasados habían cruzado los desiertos. Iniciaron el comercio con otros pueblos en las costas del Mediterráneo. Los griegos les dieron el nombre de fenicios. Se dice que esta palabra viene del griego y que quiere decir "rojo".
Una de las mercancías fenicias era una hermosa tintura roja. La extraían de un crustáceo que abundaba en sus costas. Por su color, esa tintura llego a conocerse como púrpura de Tiro. Era tan costosa que solo podían adquirirla los reyes y los ricos. La idea de que el color púrpura es símbolo de realeza, viene del uso de aquella tintura.
Los fenicios se hicieron con el tiempo grandes navegantes. Mejoraban constantemente su técnica para construir embarcaciones. Los más grandes de sus navíos tenían cerca de 20 metros de largo y eran de velas y remos. En estas embarcaciones cruzaron el Mediterráneo de un extremo al otro. Salieron al Atlántico y lograron encontrar el camino a las islas británicas para comprar estaño. En la costa norte de África, lejos de su patria, fundaron la ciudad de Cartago, que llego a ser la rival de la poderosa Roma.
A medida que aprendieron a ser mejores navegantes, también fueron comerciantes mas hábiles. Comerciaban con objetos construidos por ellos mismos y con artículos hechos en otras tierras. Algunas de sus mercaderías eran preciosas. Vendían hermosas telas tejidas de lana y lino, joyas y objetos de oro y plata, perfumes y especias.
Llegaron a tener en sus costas tres puertos importantes: Tiro, Sidón y Biblos. El primero llego a ser famoso por su púrpura. La ciudad de Tiro estaba en una de las islas que se hallaban a corta distancia de la costa. Allí se construyo uno de los primeros acueductos del mundo, para llevar agua a los habitantes de la ciudad. Sidón alcanzo prestigio por su elaboración de vidrio, y Biblos comerciaba en papiros. Este material se usaba para hacer libros, antes de que se inventara el papel. Esto explica el uso de la palabra "biblos" en relación con los libros y con la Biblia.
Los fenicios no aportaron nuevas ideas sobre sistemas de gobierno, ciencia o arte. No escribieron ningún libro. Eran, principalmente, marinos y comerciantes. Pero contribuyeron mucho al progreso de la civilización, porque en sus viajes comerciales dieron su alfabeto a los griegos. Por esta razón se les llama en algunas ocasiones "misioneros de la cultura".
Grandes comerciantes, pero no buenos guerreros, los fenicios vivieron generalmente sometidos a los egipcios, los persas o los asirios. Sin embargo, los cartagineses, bajo el mando del famoso Aníbal, llegaron a poner en peligro el poderío de Roma hasta que esta, al final de las Guerras Púnicas, arrasó Cartago.
