El distribuidor de encendido, comúnmente llamado delco, nombre que corresponde a una marca, reúne en una caja los dispositivos de avance al encendido, de ruptura de la corriente primaria y de distribución de la corriente secundaria a las bujías. Está montado sobre un eje que gira accionado por el árbol de levas del motor, con el cual está engranado por medio de unos piñones. El avance al encendido tiene por misión provocar el encendido de los gases carburados en la cámara de combustión, de tal manera que su inflamación completa se produzca en el instante mismo en que el pistón comienza a descender. El avance al encendido debe ser variable: reducido en la marcha lenta y aumentado cuando el motor gira más rápido. Esta variación se obtiene automáticamente por medio de un plato solidario del eje, que lleva unos contrapesos que la fuerza centrífuga separa hacia el exterior, tanto más cuanto mayor es la velocidad de rotación. Están provistos de una uña que arrastra el árbol de ruptura con un desfase en el sentido del avance.
El ruptor está formado por una palanca en forma de lengüeta que recibe la corriente primaria. La lengüeta termina en una pieza de tungsteno que hace contacto con otra pieza igual, fija y conectada a la masa. Estas piezas reciben también el nombre de platinos, debido a que los primeros distribuidores de encendido tenían la cabeza de estos contactos revestida de platino. Además, la lengüeta se apoya en su parte central contra el árbol del distribuidor. En la rotación de éste, las levas de que está dotado, y que corresponden cada una a un cilindro, apartan la lengüeta, con lo cual se interrumpe la corriente. El distribuidor reparte la corriente secundaria a las bujías.
