En el año 1793, el físico italiano Alessandro Volta demostró que eran necesarios dos metales distintos para producir una corriente eléctrica. Por entonces su compatriota Luigi Galvani creía haber descubierto la electricidad animal al observar las contracciones de un anca de rana muerta suspendida por un gancho de cobre de un balcón de hierro. Volta, en una de sus polémicas con Galvani, explicó que eran los dos metales, al entrar en contacto, los que producían una tenue descarga que hacía contraerse al anca de rana. Fue entonces cuando él mismo, que había ya establecido el potencial eléctrico de los distintos metales, construyó su célebre pila, el primer acumulador o batería eléctrica de la historia. Unió alternativamente apilados unos discos de cobre con otros de cinc, separados entre sí por discos de cartón o paño empapados en una disolución salina; luego enrolló todo el bloque con un alambre y unió los dos cabos de éste. Al hacerlo se produjo una fuerte chispa. Cualquier pila de las numerosísimas que hoy en día son de uso tan corriente está basada en el mismo funcionamiento: dos metales de diferente potencial eléctrico, o electrodos (o polos positivo y negativo) conservados en un medio líquido o sólido en el que se hallan parcialmente sumergidos y que generan una reacción electroquímica.
Alessandro Volta nació el año 1745 en Como (Italia) y murió en 1827 en la misma ciudad. Fue profesor de Física en la Escuela Real de Como y luego en la Universidad de Pavía, y en sus numerosos viajes por Europa dio conferencias y se relacionó con los hombres más notables de su tiempo. Fue comisario de Napoleón en Pavía, y huésped del emperador en París, quien en 1801 le nombró conde y senador. La electricidad fue siempre el campo principal de interés para Volta: descubrió la electricidad por contacto, inventó un electróforo, un electrómetro y un audiómetro, y realizó varios experimentos sobre electricidad atmosférica.
La primera batería se llamaría pila voltaica en su honor, lo mismo que el voltio o unidad de fuerza electromotriz.
