La mostaza pertenece a la familia de las cruciferas. Sus pequeñas flores amarillas tienen cuatro pétalos dispuestos en cruz. Las hojas son grandes e irregularmente lobadas. Sus frutos son oblongos y picudos. Una sola mata produce millares de semillas.
Se conocen más de 100 especies de mostaza, de las cuales la negra es la más común. Otras especies que ofrecen algún sabor picante también se llaman a veces mostaza, por ejemplo, la mostaza blanca, la rabaniza y el mastuerzo.
Para obtener la mostaza utilizada como condimento se recogen las semillas antes de que estén completamente maduras. Luego se muelen, y después se pulverizan en un mortero. Hecho esto se tamiza el polvo resultante para separar los residuos de cascara. La mostaza francesa se prepara mezclando el polvo resultante con sal y vinagre. La mostaza alemana se hace mezclando dicho polvo con vino del Rhin o con especias. A veces se le agrega harina para disminuir su sabor picante. Las hojas de la mostaza blanca se emplean como ensalada o cocinadas en varias formas. Las semillas de la mostaza negra y de la blanca contienen un aceite de gran valor, que puede utilizarse en la fabricación de jabones y para otros fines.
Los antiguos consideraban casi mágica la mostaza en cuanto a su poder curativo. Creían, por ejemplo, que curaba de la picadura de serpiente venenosa, o la de escorpiones; que curaba el dolor de muelas y que podía limpiar el cabello y detener su caída. También se creía que tomada en ayunas despejaba la cabeza. Todavía se emplea en medicina para baños de pies y en emplastos.
