En el año 490 a. C. un ejército de Persia invadió Grecia, llegando a la llanura de Maratón, cerca de Atenas. Los soldados de Atenas querían informar a sus aliados en Esparta de la invasión, por lo que enviaron a un joven llamado Filípides con el mensaje. Filípides corrió todo el camino de Maratón a Esparta, a una distancia de 240 kilómetros. Después de cumplir su encargo, se dio la vuelta y ¡corrió a reunirse con el ejército griego en Maratón!
Unos días más tarde, después de que los griegos habían derrotado a los persas en Maratón, Filípides fue enviado a dar la noticia de la victoria a Atenas. Corrió casi 40 kilómetros hasta la ciudad en apenas unas horas, gritando "¡Victoria!" con su último aliento, y muriendo de agotamiento.
Varios años después, los atenienses establecieron una serie de eventos de carreras en honor de Filípides.
Luego, en 1896, cuando los Juegos Olímpicos se revivieron, se estableció una carrera de larga distancia denominada maratón. Cubría la misma distancia de 40 kilómetros que había corrido Filípides entre Maratón y Atenas.
En 1924, esta distancia se cambió a 42,195 kilómetros - la longitud de todas las carreras de maratón actuales.
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