La riqueza temática de sus relates, que llenan una treintena de volúmenes, se nutre de la vida misma, que siempre observó Maupassant con mirada penetrante y compasiva. Su primer libro no vio la luz hasta que contó su autor los 30 años, cosa explicable dado el énfasis que dio desde un principio, bajo el influjo de Flaubert, su supervisor intelectual, al perfeccionamiento estilístico.
A partir de esa fecha, y bajo el acicate de dolores nerviosos intermitentes, trabajo febrilmente. En 1892, en un ataque de locura, trato en vano de suicidarse; falleció meses después en el sanatorio donde se le recluyera.
Entre sus muchas colecciones de cuentos se hallan: La Maison Tellier (1881), Mademoiselle Fifi (1883), Une Vie (1883), Glair de Lime, Miss Harriet, Les Soeurs Rondoli e Ivette (1883-1884); Cantes e Nouvelles, Monsieur Parent, y Contes du Jour et de la Nuit (1885); Belami (1885), novela; Mont-Oriol y La Horla (1887); Fort Comme la Mort (1889), Notre Coeur (1890), Inutile Beaute (1890), Le Pere Milan (1898) y Le Colporteur (1899), estas dos últimas, póstumas.
