En el mundo, Sibelius es uno de los grandes compositores de sinfonías; pero para sus compatriotas, los finlandeses, ha sido muchísimo más: lo reverencian como a uno de los grandes patriotas de Finlandia. Su música, vigorosa y arrolladora, inflamó el fervor nacional y ayudó a los finlandeses a preservar su espíritu patriótico, a pesar del férreo yugo de Rusia (1809-1917). Su sonoro poema Finlandia es la más noble expresión musical o literaria de amor a su país.
Sibelius nació el 8 de diciembre de 1865 en Tavastehus, Finlandia. Su padre fue un médico militar que falleció cuando su hijo tenía sólo dos años, y el muchacho fue educado por su madre y sus abuelas. En la escuela, sus estudios favoritos fueron el griego, el latín y la literatura escandinava; llegó a ser diestro cazador y coleccionador de plantas, pero su interés principal lo constituyó siempre la Música. Cuando tenía nueve años de edad, estudió el piano; a los 15, el violín; y ambicionaba llegar a ser violinista de conciertos. Después de estudiar un año en la Facultad de Derecho de la Universidad de Helsinki, se dedicó a la Música con ahinco.
Permaneció en el Conservatorio de la capital cuatro años y continuó sus estudios en Berlín y en Viena. En 1892, terminó su poema sinfónico
Kullervo, basado en el gran poema épico finlandés
Kalevala. Esta obra lo hizo inmediatamente famoso. En el mismo año, compuso su
En Saga y comenzó a enseñar en el Conservatorio de Helsinki. En 1899, escribió Finlandia, cuya ejecución prohibió el gobierno ruso, que temía el nacionalismo de su música. En Berlín, se ejecutó con el nombre o título
Vaterland (Patria), y en París, con el de
Patrie. En 1899, publicó también la primera de sus siete sinfonías. En 1914, fue a los Estados Unidos a dirigir el concierto
Todo de Sibelius, en el
Festival de Norfolk, Connecticut. La Universidad de Yale le otorgó un grado universitario honorario. Otras obras suyas son:
Vals Triste;
El Cisne de Tuonela (poemas sinfónicos);
Scaramouche (pantomina);
La doncella en la torre (ópera), etc.
