¿Cada copo de nieve es único?

   Una frase que conocemos desde la infancia es que: no hay dos copos de nieve que sean iguales.
Pero, ¿es esto así?
    El profesor Wang Pao, experto de meteorología de la Universidad de Wisconsin-Madison, nos da una triste noticia: "En realidad no es así. Creo que el dicho de que no hay dos copos iguales es más o menos una manera pintoresca de decir que hay muchas variedades de copos de nieve, miles de diferentes tipos. "
   Wang se dedica a estudiar como la nieve y el hielo se forman en los altos cirrus — las elevadas nubes de apariencia deshilachada que juegan un papel importante en el clima.
   Al crearse, todos los copos de nieve adquieren una forma hexagonal, que ocurre cuando las gotas de agua se congelan formando cristales. Los patrones básicos de estos incluyen placas hexagonales, columnas simples, columnas delgadas, agujas y figuras con apariencias estelares, cristalinas o ramificadas. Estas formas pueden  añadirse a otras para crear complejas construcciones híbridas que reflejan las condiciones de temperatura y humedad durante la formación. Las condiciones cálidas y húmedas son especialmente propicias para la formación de copos grandes y complejos.
   Pero la variedad no es infinita, dice Wang, "De vez en cuando encontraremos algunos copos de nieve que se ven exactamente iguales a simple vista." Entonces (como ansioso de suavizar el daño a la vieja creencia), añade, "Si de verdad quiere uno entrar en detalles, con un microscopio de alta potencia, siempre podemos detectar alguna diferencia en los copos aparentemente iguales, pero no creo que esa sea la intención original de la frase."

El bosque torcido y sus árboles de fantasía

  Con sus troncos todos curvados al norte, estos árboles se ven como algo salido del más extraño de los cuentos de hadas.
  Rodeada de un bosque más grande de árboles rectos cerca de Gryfino, Polonia, esta arboleda de troncos curvos - que todos llaman el "bosque torcido' - es un misterio.
  Los pinos curvados, de los cuales hay cerca de 400, se plantaron alrededor de 1930.
  Crecieron durante sus primeros siete o diez años con lo que se cree pudo haber sido algún tipo de intervención mecánica humana.
  Se especula que los árboles estaban destinados para la fabricación de muebles con madera doblada, yugos de arados o para costillas de cascos de embarcaciones.
  Sin embargo, antes de ser cosechados, el estallido de la Segunda Guerra Mundial interrumpió los planes de quien plantó y cuidó los árboles, dejando su proyecto inicial en un misterio.

¿De qué están hechas las nubes?

   Las nubes están hechas de incontables partículas diminutas, ya sean gotas de agua o cristales de hielo, o una mezcla de los dos, dice Grant Petty, profesor de ciencias atmosféricas y oceánicas en la Universidad de Wisconsin-Madison.
   "Las gotas de agua miden generalmente alrededor de 10 a 20 micrómetros de diámetro, o aproximadamente una vigésima parte del diámetro del punto final de una frase," dice Petty. "Un volumen de aire del tamaño de un terrón de azúcar puede contener muchas miles de gotas."
   Las nubes son importantes por muchas razones. Reflejan la luz solar y atrapan el calor, y así influyen en el calentamiento global. Ellas son también la fuente de la lluvia y la nieve, y el sitio de las tormentas, huracanes y tornados.
   Las nubes pueden aparecer de repente en el cielo, dice Petty. "Cuando el aire húmedo se eleva, se enfría hasta que el vapor invisible que lleva se ve obligado a condensarse en forma de gotas, al igual que se condensa el vapor de la ducha en el espejo frío del baño."
   A muy grandes alturas y a muy frías temperaturas (-40 °F o menos), las nubes sólo puede contener cristales de hielo. Estas nubes suelen lucir a simple vista como tenues o deshilachadas. Las nubes que producen lluvia y nieve son más cálidas, y por lo general contienen una combinación de gotas de agua y cristales de hielo, agrega Petty.