Cola di Rienzo (o Rienzi) (1313?-1354), fue un famoso patriota romano. Su carrera muestra cómo el poder puede convertir a un patriota amante de la libertad en un tirano.
Rienzo nació en Roma, donde recibió una buena educación y se hizo notario. La forma en que los nobles de su tiempo oprimían a la gente común lo enfermaba de corazón, y los nobles lo odiaban y temían. En 1347, se hizo lo suficientemente poderoso como para convocar una reunión del pueblo en el Capitolio para exigir un nuevo gobierno. Pronto se convirtió en tribuno, o defensor del pueblo, y recibió los poderes de un dictador.
Rienzo gobernó sabiamente durante un tiempo, pero empezó a querer más y más poder. Pronto se volvió impopular, y la gente perdió la confianza en él. Después de gobernar siete meses, huyó a Nápoles. Allí, el emperador Carlos IV lo encarceló. En 1354, Rienzo fue liberado y regresó a Roma. El pueblo le dio la bienvenida y él recuperó el poder perdido. Pero volvió a actuar con la crueldad de un tirano. Lo mataron mientras intentaba sofocar un motín.
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