El pueblo suizo vive bajo la férrea dictadura de Gessler, déspota austriaco. Guillermo Tell, un cazador, se consagra a salvar la vida de los perseguidos injustamente por el tirano.
La situación se hace tan irresistible, que los tres cantones o provincias suizas se unen en conjuración. Gessier, sin embargo, comete otro acto de despotismo: ordena colocar su sombrero en una pica clavada en el centra de la plaza. Todas las personas que pasen por allí deben arrodillarse ante el sombrero y saludarlo.
En cierta ocasión, Guillermo Tell y su hijo Walter cruzan ante la pica sin hacer, por ignorarlo, el saludo de rigor. Guillermo Tell es detenido, y Gessler, como castigo, le ordena que demuestre su habilidad como arquero disparando una flecha a la manzana puesta sobre la cabeza del pequeño Walter. Tell implora clemencia al tirano, pero Gessler no perdona. El cazador realiza la proeza y, sin embargo, es encerrado en la prisión.
Para conducirlo hasta la cárcel, han de atravesar un lago. Se desencadena una tormenta y Tell, para salvar a la tripulación, debe tomar el timón de la barca. La conduce a tierra y, amparándose en las sombras de la noche, huye.
A partir de ese día, Guillermo Tell se convierte en el más temible rebelde de toda Suiza. En cierta ocasión sorprende a Gessler y le mata de un flechazo. Suiza recupera entonces su independencia...
Schiller perteneció al movimiento Sturm und Drang, que constituía una réplica a la tiranía social que en su época imperaba en todos los ducados alemanes. Aparte de Guillermo Tell, tema que sirvió de motivo para una ópera de Rossini, Schiller escribió Los bandidos, Don Carlos, Maria Estuardo, etc. Compuso también sonoros y elocuentes poemas, entre ellos el Canto a la alegria, cuyo texto fue utilizado por Beethoven en la Novena sinfonía.
Friedrich Schiller nació en la ciudad alemana de Marbach en 1759. Falleció en 1805. Después de Goethe, esta considerado como la mas importante figura de la literatura alemana.
