Un diente es un bloque de marfil recubierto por un esmalte protector. La acidez del azúcar (bombones), los golpes o la masticación de cuerpos duros destruyen el esmalte, con lo cual el marfil queda sin protección. Determinadas bacterias atacan al marfil y, a continuación, la pulpa interior, y los perforan lentamente. El dentista limpia la caries con una fresa y luego la obtura por medio de un empaste (una amalgama de plata y estaño con mercurio u otros materiales). Dicho empaste impide la formación de una nueva caries al reemplazar al esmalte protector.
En la imagen un ejemplo de un empaste dental. Los más comunes tipos de empastes son las resinas compuestas, la amalgama, el oro cohesivo (en desuso), los ionómeros de vidrio, los compómeros y los cementos dentales como el hidróxido de calcio, oxifosfato de zinc y eugenol.
