La piragua es un tipo de embarcación rustica propia de pueblos primitivos o de aquellos que quieren conservar sus tradiciones. Las piraguas continúan surcando las lagunas polinesias y los ríos y lagos de África y América.
En la cronología de las embarcaciones. la piragua viene inmediatamente después del tronco de árbol flotante o de la primitiva balsa. Inicialmente, la piragua fue un tronco de árbol vaciado o un bloque de corteza arrancado de un eucalipto, el australiano, por ejemplo. Al tener poca estabilidad, los malgaches y los polinesios han añadido a la piragua uno o dos flotadores. Asimismo, se les ocurrió a los polinesios unir paralelamente dos piraguas, que se estabilizarían entre si. A este tándem lo denominan "catamaran". Canaletes simples o dobles permiten el desplazamiento, a menos que, garantizada la estabilidad de la embarcación, se prefiera utilizar una vela de rafia, de tela o de junco.
