La prensa hidráulica funciona en virtud de un famoso principio, establecido por Pascal: el de la igualdad de presión en el seno de un líquido.
Tomemos dos vasos comunicantes que contengan un líquido cualquiera, aceite o agua, por ejemplo.
Si, por medio de un embolo, ejercemos una presión de 1 kg por cm2 sobre la superficie del líquido de un vaso, esta presión se hará sentir en todos los puntos de la superficie del mismo líquido en el otro vaso, así como en el embolo de que este provisto, con idéntico valor por unidad de superficie.
De forma que, si la sección del segundo embolo tiene una superficie cien veces mayor que la sección del primero, las presiones que se ejerzan en uno y otro estarán en la misma relación, y un peso de 1 kg equilibrara un peso de 100 kg. Del mismo modo, con una fuerza de 20 kg obtendremos otra de 2 000 kg, etc. Así, como amplificadora de fuerza, la prensa hidráulica constituye, en su simplicidad, una de las maquinas mas útiles, con múltiples aplicaciones. Igual que en el caso de la palanca, la bomba hidráulica amplia la fuerza; el embolo pequeño debe hacer un recorrido mayor que el embolo grande. En cualquier momento es posible aumentar considerablemente la fuerza inicial aplicada sobre el embolo pequeño. Se trata sencillamente de accionar el embolo con un volante o manivela y por medio de un husillo. Se dispone entonces de un gato hidráulico, gracias al cual un solo hombre puede levantar hasta 500 000 kg.
