Durante la década de 1950, había mucha competencia para ver quién podía lanzar la primera nave espacial. La URSS ganó la carrera cuando lanzó el Sputnik I el 4 de octubre de 1957. El Sputnik I fue simplemente un transmisor en órbita. Su envoltura esférica tenía 58 centímetros de diámetro. Sus largas antenas radiaban series de "blips" a la Tierra. Un mes después lanzaron el Sputnik II, que llevaba a la perra Laika.