Cuando uno llega por primera vez a una selva tropical húmeda, se sorprende de ver los árboles cargados de plantas trepadoras, pero también de vegetales que crecen directamente sobre sus ramas, o musgos y plántulas que se desarrollan sobre sus hojas. Se puede uno preguntar cómo hacen estas plantas para nutrirse y si lo hacen a expensas de la planta que las sostiene. Varios sistemas permiten vivir a estas plantas:
• Captación de agua. Sus raíces recogen el agua que chorrea de las ramas (en estas regiones las lluvias son muy abundantes). En el caso de la orquídea las raíces cuelgan a menudo de un lado y otro de las ramas y poseen en sus extremidades un tejido particular. Este tejido que hace un poco las veces de esponja, capta rápidamente el agua que chorrea.
• Captación de sustancias minerales. Polvo y hojas muertas se acumulan entre las ramas, las fracturas de la corteza y huecos del árbol. Las bacterias, muy activas en este clima caliente y húmedo, descomponen estos materiales propocionando humus y sustancias minerales fácilmente asimilables por las plantas.
