La energía potencial es aquella que de alguna manera está "guardada" en algún "sitio" y que puede convertirse en otras formas de energía, cinética, por ejemplo. La energía potencial es una de las dos formas de energía mecánica; la otra es la cinética. Si un cuerpo en movimiento no está sujeto a ninguna fuerza, su velocidad no cambia y por lo tanto su energía cinética es siempre la misma, es decir, se conserva.
Cuando el cuerpo está sujeto a una fuerza la energía cinética cambia; pero, según el tipo de fuerza que esté actuando, a veces es posible definir una energía potencial de manera que la suma de la cinética más la potencial, es decir, la energía mecánica, se conserve. Las fuerzas con las que es posible hacer esto se llaman fuerzas conservativas, y las que no lo permiten se llaman fuerzas disipativas.
