EN el año 1674 ó 1675 en Hamburgo, el alquimista alemán Hennig Brand estaba destilando orina a fuego directo en una retorta porque esperaba encontrar en sus residuos la piedra filosofal y, aunque ésta no fue hallada, Brand notó en los residuos de la destilación y en el cuello de la retorta una luminosidad verdusca, que llamó "fuego frío". Y todo quedó en eso. Alrededor de siete años más tarde, lo redescubrió etro alquimista también alemán: Kunckel, quien enseñó a Boyle el procedimiento para su obtención. Fue entonces llamado fósforo, voz derivada de las palabras griegas "phos", luz, y "phero", llevar; equivalente a "portador de luz".
CATERÍSTICAS DEL FÓSFORO
Aspecto: es un metaloide de color blanco amarillento. Expuesto a la luz, oscurece rápidamente su color.
Símbolo: P (inicial de la palabra "phósphoros").
Peso atómico: 31.
Número atómico: 15.
Peso específico: 1,82 (1 dm.³ pesa 1,82 Kg.).
Punto de fusión: 44 grados a la presión atmosférica (o sea, que es muy fusible).
Punto de ebullición: 280 grados C.
Solubilidad: es prácticamente insoluble en agua, pues una parte de fósforo se disuelve sólo en 300.000 partes de agua.
PROPIEDADES QUÍMICAS — Cuando el fósforo se expone al aire ordinario, pero en la oscuridad, emite una luz verdosa y un olor particular (quimioluminiscencia). Este fenómeno, llamado fosforescencia, es provocado por la oxidación del fósforo.
Dado que se inflama con mucha facilidad a los 60 grados, y «n aire saturado de humedad se enciende sólo a los 30 grados, debe ser manejado siempre con pinzas, pues sus quemaduras son muy dolorosas. Por ello se lo manipula sumergido en agua.
El fósforo es un veneno peligroso y puede causar la muerte tan sólo con ingerir 0,1 gramo. También sus vapores son muy tóxicos. Las personas que se exponen continuamente a su acción «ifren alteraciones en los huesos.
Es un reductor enérgico y se une directamente con muchos metales formando fosfuros.
DÓNDE SE SE ENCUENTRA
El fósforo no se encuentra en estado libre en la naturaleza, porque se oxida rápidamente en contacto con el aire. Se lo halla combinado en forma de fosfatos: fosforita (o sea fosfato tri-cálcico), que constituye unos enormes yacimientos en América del Norte, Argelia y Túnez; apatita (o sea cloro-flúo-ortofosfato calcico), que se explota en Noruega, Canadá; vivianita, wavelita, etc., y otros nombres más raros aún.
En pequeñas cantidades, el fósforo está presente en casi todas las rocas y, por lo tanto, en todos los terrenos, y es una de las principales sustancias que lo fertilizan.
En efecto, el fósforo es indispensable para las plantas y lo necesitan desde la primera etapa de su desarrollo; por eso se le encuentra siempre, especialmente en las semillas. El fósforo tiene gran importancia en la vida de los animales vertebrados, porque el fosfato de calcio es el principal constituyente de los huesos. Los vegetales extraen del suelo y de los abonos este fosfato que transforman en sustancias asimilables, imprescindibles para su vida. Este fósforo lo toman luego los animales herbívoros que lo transmiten a los carnívoros.
FÓSFORO ROJO
El fósforo común (llamado fósforo blanco y cuyas propiedades ya enunciamos) cuando se calienta a 260 grados en un recipiente sin aire, se transforma en un polvo de color rojo-violáceo, llamado fósforo rojo. Este fósforo no es venenoso, no se oxida en el aire y no produce luminosidad. Es inodoro; tiene un peso específico de 2,2 y es insoluble en sulfuro de carbono, a diferencia del fósforo blanco, que lo es en alto grado.
CÓMO SE PREPARA EL FÓSFORO
El fósforo se prepara siguiendo diversos procedimientos químicos. El más utilizado consiste en calentar en un horno eléctrico con arena silícea y carbón el fosfato tricálcico (fosforita) o el consistente en quemar huesos.
Los vapores que se desprenden son enviados a condensadores llenos de agua, en los que se deposita el fósforo y las impurezas. El fósforo es luego extraído de los condensadores y conservado en agua para evitar su inflamación espontánea.
