Caballeros virtuosos, diablos malignos y perversos, hermosas damas y ogros repugnantes y aborrecibles desfilan por el gran poema épico de Spenser The Faerie Queene (La reina de las hadas). El poema es una larga alegoría de la lucha entablada entre el bien y el mal, en lenguaje escogido y con sorprendente musicalidad. Originalmente, Spenser había proyectado desarrollar su poema en doce libros, cada uno de ellos dedicado a describir especialmente una virtud moral determinada de un
caballero; pero al ocurrir su muerte, sólo había terminado seis.
El tema de su historia tiene tres facetas o sentidos y significados, que juntos, se desenvuelven a través de la obra entera. En términos generales, es la narración de un episodio elegante y cortesano, y es posible leer y gozar aisladamente de esa parte de su tema; pero para comprender bien el propósito de Spenser, se necesita desenmarañar y aclarar la intención que oculta detrás de sus personajes y de sus actos, la cual se desprende de las otras dos facetas o tramas parciales en las que se desenvuelve la acción.
Spenser inventó la estrofa de su nombre, forma poética que empleó en The Faerie Queene. La estrofa spenseriana tiene nueve líneas, de las cuales, ocho son de diez sílabas, con rima ABAB BCBC, y una novena de doce sílabas con rima en C, con la que termina la estrofa.
Spenser nació en Londres probablemente en 1552, vastago de una familia pobre. En 1569, ingresó en la Universidad de Cambridge; algún tiempo después de haber salido de la Universidad, ocupó un puesto en la casa del Conde de Leicester. Allí, conoció a Sidney, y se hicieron íntimos amigos. En 1586, Spenser conmemoró la trágica muerte de Sir Philippe Sidney en su conmovedora elegía Astrophel.
En 1580, fue designado secretario de Lord Grey, y con él, fue Spenser a Irlanda, en la que posteriormente adquirió el castillo de Kilcolman, en Munster. En sus poesías, aparece descrito una y otra vez el bellísimo panorama de ese distrito. En 1580, lo visitó Sir Walter Raleigh y lo persuadió a que publicara los tres primeros libros de The Faerie Queene. Así lo hizo, y el poema se popularizó inmediatamente. En 1594, contrajo matrimonio con Elizabeth Boyle, y para celebrar su boda, escribió su hermoso Epithalamion. Al año siguiente, publicó la segunda serie de tres libros de su gran poema.
En 1598, Spenser fue nombrado jerife de Cork, pero su castillo fue incendiado por los rebeldes en el curso de una sublevación. Enfermo, retornó a Londres y murió poco después.
Las restantes poesías de Spenser, probablemente, se leen hoy más que su obra maestra. El calendario de los pastores es una serie de doce poemas, uno por cada, uno de los meses del año. Colyn Clouts Come home againe (Colyn Clouts de nuevo vuelve al hogar) es un delicioso poema celebrando su vuelta al hogar después de su visita a Londres. El Amoretti es una serie sucesiva de sonetos dedicados a la joven con quien contrajo matrimonio.
