Las emisiones de los coches son los productos de desecho creados durante el proceso de combustión. La mayor parte de las emisiones de un coche se componen de dióxido de carbono (CO2), gas nitrógeno (N2) y vapor de agua (H2O). Las dos últimas no son perjudiciales, sin embargo, las emisiones que tienen que ver con el dióxido de carbono se cree que aumentan el problema del calentamiento global. Los convertidores catalíticos se introdujeron hace años con el fin de reducir las emisiones más peligrosas que producen los motores de los automóviles. Algunas de estas emisiones más peligrosas son el monóxido de carbono (CO), óxidos de nitrógeno (NO y NOx) e hidrocarburos, que son también conocidos como compuestos orgánicos volátiles (VOC).
El dióxido de carbono es un producto de la combustión, donde el oxígeno en el aire se une al carbono en el combustible. El gas nitrógeno es un gas inodoro, incoloro, insípido e inerte en su mayor parte, y que constituye el 78 por ciento del aire de la Tierra. Los vapores de agua son también un producto de la combustión, cuando el oxígeno se une al hidrógeno en el combustible.
Entre las emisiones de los automóviles más peligrosas están el monóxido de carbono que es un gas incoloro, inodoro y venenoso. Los óxidos de nitrógeno (NO y NO2, cuando se combinan se les llama NOx) crean problemas en el ambiente como la lluvia ácida y el smog; los óxidos de nitrógeno también contribuyen a muchos de los problemas respiratorios que las personas padecen en las grandes ciudades. Los hidrocarburos o compuestos orgánicos volátiles, son los principales contribuyentes de la contaminación. El smog creado a partir de hidrocarburos se produce principalmente a partir del combustible disuelto o evaporado que no se ha quemado totalmente.
