Los periscopios tienen dentro unos espejos reflectantes que permiten ver objetos desde un nivel inferior. Un espejo en ángulo de 45º refleja la imagen formada por la luz a través de un tubo. Luego, un segundo espejo en el mismo ángulo de 45º, situado en la parte baja del tubo, refleja de nuevo la luz, y permite ver la imagen por el visor. Los periscopios de los submarinos permiten localizar barcos en la superficie sin necesidad de emerger.
Actualmente, los periscopios más modernos, utilizan prismas en vez de espejos.
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