Durante el siglo XVII los fabricantes de vidrio aprendieron a fabricar piezas en forma de gema que fueron utilizadas en lámparas de araña. La luz de las velas se refractaba en estas piezas.
Al ver que la luz de las velas aparecían de diferentes colores en función de los ángulos formados por la luz, el cristal, y el ojo del espectador. Newton, que estaba intrigado por los colores que eran producidos por las arañas, decidió examinar cómo un pedazo de vidrio en forma de un prisma rectangular, podría crear un espectro de colores.
En sus propias palabras: "En un cuarto oscuro hágase un agujero cuyo diámetro sea el tercio de una pulgada, esto para que entre una cantidad suficiente de la luz del sol: se coloca allí un prisma transparente e incoloro, para refractar la luz que entra, que, como ya he dicho, se difundirá en un espectro. "
Para demostrar que los colores no venían del prisma, Newton expandió el experimento invirtiendo el procedimiento para formar luz blanca del espectro de colores. Lo logró mediante la colocación de una lente en el centro del espectro que surgía del primer prisma para converger la luz de este en un segundo prisma. Efectivamente, un haz de luz blanca surgió del segundo prisma.
