¿Qué es la Pica?
Durante las etapas de desarrollo de la infancia, es normal para la mayoría de los niños explorar su entorno y degustar o ingerir cualquier número de sustancias que se consideran no comestibles. Sin embargo, cuando la compulsión a ingerir sustancias no nutritivas dura un mes o más, o persiste después de la edad de dos años, una persona puede estar sufriendo de un desorden alimenticio conocido como pica. La pica se caracteriza por una ansiedad abrumadora y persistente de consumir productos que no son alimentos.
La pica afecta más comúnmente a niños y mujeres embarazadas. La condición parece ser más frecuente en niños que tienen discapacidades de desarrollo. Además, la pica es mucho más frecuente en los países en vías de desarrollo y en zonas rurales.
Aunque es muy poca la investigación que se ha realizado sobre las causas de este trastorno, algunos estudios sugieren que la ansiedad por las sustancias no comestibles puede deberse a la desnutrición. Esto es más probable en áreas donde el alimento es escaso. La mayoría de las mujeres embarazadas con pica desarrollan un antojo por sustancias tales como el suelo arenoso, lo que sugiere que pueden estar sufriendo de deficiencias minerales.
Mientras que algunos casos de pica pueden desarrollarse debido a problemas nutricionales, otros parecen provenir de factores patológicos. Por ejemplo, la pica se puede desarrollar como una respuesta al estrés ambiental, como el abuso infantil. Algunos investigadores han sugerido que la pica en los pacientes con retraso mental es causado por la incapacidad de distinguir entre los alimentos y las sustancias sin valor nutritivo. Sin embargo, esta hipótesis es refutada por la evidencia de que las personas con discapacidad mental afectadas de pica parecen mostrar una clara preferencia por las sustancias no comestibles.
Las personas que padecen pica buscan las sustancias terrosas, tales como tierra (geofagia), tiza, papel o barro. En algunos casos, los pacientes pueden ingerir sustancias que si se consideran comestibles pero de consistencia granulosa, como harina, bicarbonato de soda o café molido. En casos más raros, se ha sabido de individuos que degustan sustancias humanas, como sangre, pelo, orina o sus propias partes del cuerpo.
Sin tratamiento, la pica puede causar un gran número de problemas de salud. En particular, los pacientes tienen un alto riesgo de ingerir sustancias venenosas. Por ejemplo, no es raro que las personas con pica experimenten envenenamiento por plomo. Además, los pacientes pueden desarrollar de leves a graves trastornos en el tracto gastrointestinal, que van desde el estreñimiento a obstrucción intestinal potencialmente mortal.
El tratamiento para la pica varía dependiendo de cada caso y el médico que lo está tratando. En muchos casos, el tratamiento es fundamentalmente psicológico. La terapia de aversión ha sido muy eficaz en los pacientes con pica para superar sus antojos. La pica que es el resultado de deficiencias minerales puede ser contrarrestada mediante la mejora de la dieta del paciente. En los casos en los que la pica es causada por problemas psicológicos, los medicamentos también pueden resultar eficaces para reducir los antojos de las sustancias no comestibles.
El nombre de la enfermedad proviene del vocablo latín que quiere decir «urraca» (Pica pica), ave de la familia de los córvidos, conocida por consumir sustancias incomestibles y robar, conducta que se relaciona con rituales de cortejo y anidamiento.
