El norteamericano Sylvestre Howard Roper (1823-1896) inventó un motor de dos cilindros a vapor (accionado por carbón) en 1867. Ésta puede ser considerada la primera motocicleta, si se permite que la descripción de una motocicleta incluya un motor a vapor.
Fue en 1885 que los ingenieros alemanes Ciottlieb Daimler y Wilhelm Maybach diseñaron la primera motocicleta de dos ruedas con motor de gasolina. Las modernas motos tienen un bastidor de acero al que se sujetan el motor, la caja de cambios, el sillín, el depósito, etc. El motor acciona un cardán o una cadena que hacen rodar la rueda trasera. Como en una bicicleta, la rueda trasera impulsa la motocicleta.
