En 1780 el científico italiano Alessandro Volta vio con asombro producirse una reacción química entre una rana muerta, un cuchillo y una mesa metálica: se creó una carga eléctrica que hizo moverse a la rana. Después, en 1800, Volta creó la primera pila con una serie de discos de zinc y cobre separados por paños empapados en agua salada: se producía una reacción química entre el metal y el agua que generaba electricidad.
La unidad de fuerza electromotriz del Sistema Internacional de Unidades lleva el nombre de voltio en su honor desde el año 1881. En 1964 la UAI decidió en su honor llamarle Volta a un cráter lunar.
