Una línea costera parece marcar el punto en que una masa de tierra termina y empieza el fondo del océano. Pero eso no es exactamente así.
Cada masa de tierra incluye una plataforma de tierra que se extiende dentro del océano, y que se inclina poco apoco hacia abajo. Esta masa de tierras sumergidas se le llama plataforma continental.
A lo largo de la costa este de los Estados Unidos, la plataforma continental se extiende a unos 300 km en el Océano Atlántico. Va inclinándose hacia abajo hasta que alcanza una profundidad de unos 350 metros. Pero llega un punto donde la plataforma termina, y entonces empieza una fuerte pendiente que conduce hasta el fondo del océano. Más allá del borde de la plataforma continental, la profundidad del océano aumenta rápidamente a unos 3.600 metros.
Si el nivel de los océanos fueran más bajo, incluso la totalidad de la plataforma continental podría ser tierra firme, el océano no comenzaría sino hasta unos 300 km de la costa actual de los continentes.
