Balboa fue un conquistador audaz quien descubrió y reclamó el Océano Pacífico para España en 1513. Nacido en 1475, Balboa creció en una familia de la nobleza de rango inferior.
En 1501, abandonó España y viajó a La Española (hoy Haití y República Dominicana) para hacer fortuna. Se hizo de una plantación y trató de criar cerdos, pero cayó en deudas; huyó de sus acreedores escondiéndose en un barril a bordo de un buque de abastecimiento. En su destino a la colonia española de San Sebastián (Colombia), el barco naufragó y la tripulación fue más tarde rescatada por otro famoso conquistador español, Francisco Pizarro.
Cuando la tripulación se enteró de que San Sebastián había sido destruida por un ataque de los indios, Balboa convenció a sus compañeros para que navegaran a Panamá, una zona más pacífica. Estuvieron de acuerdo, y Balboa y sus compañeros fundaron una colonia en el Darién.
Los relatos locales de los indios hablaban de un rico imperio hacia el sur y un vasto "Mar del Sur". Cuando Balboa le pidió al rey español, Fernando II de Aragón, un ejército para encontrar y conquistar este imperio, Fernando estuvo de acuerdo. Pero el rey designó a otra persona como comandante.
Furioso, en septiembre de 1513, Balboa condujo a su propia fuerza de alrededor de 190 españoles a las selvas de Panamá en la búsqueda del imperio del "Mar del Sur." Después de varias semanas de viaje a través de pantanos y selvas, Balboa alcanzó una meseta de donde se divisaba en el horizonte el vasto Océano Pacífico.
Ese día, el 25 de septiembre Balboa celebró un servicio de acción de gracias y reclamó las tierras para España. La expedición llegó a la playa y Balboa se metió en el agua con la bandera española, reclamando todo el cuerpo de agua para España.
Balboa volvió a Darién, sólo para encontrar que un gobernador de España había tomado el control. Balboa y el nuevo gobernador libraron una larga disputa por el poder. Balboa dirigió una expedición al Pacífico en 1517 y exploró el golfo de San Miguel. Pero en 1519, el gobernador mandó a decapitar a Balboa por traición.
