La plataforma continental es la parte de un continente que se encuentra sumergida bajo el mar más allá de la línea costera, y fue parte del continente durante los períodos glaciares.
Los tres principales océanos del mundo son muy profundos, en algunos lugares con una profundidad de hasta 11 km. Pero cerca de la costa de un continente, como por ejemplo África, el agua es poco profunda y gradualmente se vuelve más y más profunda hasta llegar a un promedio de unos 200 metros.
Esto puede parecer una gran profundidad, pero no lo es en comparación con el resto del océano. A esta zona poco profunda alrededor de los continentes se le llama plataforma continental.
Más allá de la plataforma, de repente el fondo del océano cae bruscamente, y a sólo tres a seis kilómetros de la costa el agua puede llegar fácilmente a una profundidad de 1.200 metros.
