Hernán Cortés nació en España en 1485, y creció en una familia con "poca riqueza, pero mucho honor". Al igual que muchos otros nobles españoles, Cortés miró a América para la aventura y la riqueza. A los 19 años, se embarcó para la isla de La Española. Durante la siguiente década, Cortés participó en la conquista de Cuba y ganó poder político.
En febrero de 1519, Cortés llevó 11 barcos cargados con más de 500 soldados y 16 caballos en una expedición a la costa de México. Cortés había oído rumores de riquezas fabulosas en esta tierra desconocida, y soñaba con encontrar oro y plata, y regresar de manera triunfante a España.
En marzo, la expedición llegó en lo que hoy es la Península de Yucatán en México y tuvieron una batalla con los indios. Los guerreros indios lucharon valientemente para repeler a los invasores, pero no eran rival para las espadas españolas y las armas de fuego. Cuando la caballería española atacó, los indios, que nunca habían visto caballos, creyeron que caballo y jinete eran en realidad una sola bestia. Huyeron de terror.
Las noticias de la victoria española en la costa se propagaron, llegando finalmente a Moctezuma, soberano del Imperio Azteca. El Imperio Azteca cubría la mayor parte de lo que hoy es el centro de México. En la magnífica ciudad capital de Tenochtitlán, Moctezuma reflexionó sobre la importancia de la llegada de los blancos.
Una profecía religiosa declaraba que un dios azteca, Quetzalcoatl, volvería como un hombre barbudo de piel clara. Pero Moctezuma estaba indeciso de si los hombres blancos debían ser sacrificados como invasores o recibidos como dioses.
Moctezuma envió magníficos regalos, dos grandes discos de oro y plata, adornos de perlas y turquesas, joyas y ropas. Cortés se alegró de estos signos de riqueza. Vio estos dones como una confirmación de increíbles riquezas del imperio azteca, por lo que se decidió ir a ver al emperador mexica.
