El oxígeno solo forma una quinta parte del aire. Cuando se respira, los pulmones inhalan oxígeno del aire, y exhalan el resto, que es principalmente nitrógeno.
Pero cuando un buzo se halla en el agua y respira a través de una escafandra autónoma, no hay forma de que pueda deshacerse del nitrógeno, por lo que algo de este gas entra en su sangre. Entonces, si el buzo es alzado de repente de las aguas profundas, el cambio en la presión puede producir burbujas de gas nitrógeno en el cuerpo, y sus pulmones no tendrán tiempo para deshacerse de ellas.
Las burbujas pueden pinchar un nervio o vaso sanguíneo, causando un gran dolor en el pecho y las articulaciones y posiblemente una grave lesión. Esta lesión es conocida como síndrome de descompresión.
Un buzo puede evitar la descompresión subiendo a la superficie del agua lentamente y deteniéndose con frecuencia en su camino hacia arriba. Esto permite que su cuerpo tenga más tiempo para deshacerse del nitrógeno.
