El licor y otras bebidas que contienen alcohol no existirían en absoluto si no fuera por los minúsculos hongos unicelulares llamados levaduras. Estos organismos viven en los alimentos con altos contenidos de azúcar, tales como los zumos de la fruta.
Mientras las levaduras se multiplican, cambian el azúcar en alcohol y en dióxido de carbono. Este proceso se llama fermentación. El gas del dióxido de carbono se deja a veces en la bebida acabada, lo que produce bebidas burbujeantes tales como cerveza y champán.
Cada tipo de bebida alcohólica tiene un gusto diferente, dependiendo de los vegetales o frutas que fueron fermentadas para hacer el alcohol. El whisky escocés se hace de cebada, el borbón se hace sobre todo de maíz, y la vodka se hace de las patatas o de granos tales como trigo y centeno.
El ron se hace de la caña de azúcar o de la melaza, mientras que la ginebra se hace de grano y se condimenta con las semillas del enebro. El tequila se hace de una planta llamada agave que crece en México. El vino se hace generalmente de las uvas fermentadas, y el brandy se hace de la fruta o del zumo de fruta. La cerveza se hace de cebada.
Casi cualquier cosa que contenga azúcar se puede utilizar para hacer alcohol. El whisky chino se hace de arroz y mijo. ¡Y los árabes han hecho alcohol de la savia de palmeras!
Antiguas tabletas encontradas en Babilonia registran cómo la cerveza era producida hace casi 4.000 años.
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