Lo que el efecto mariposa parece postular, es que la predicción del comportamiento de cualquier gran sistema es virtualmente imposible a menos que uno tenga en cuenta todos los factores, incluyendo los más pequeños, los cuales también tendrían un efecto, quizás no visible al principio, pero seguro en el sistema que se estudia. Así los grandes sistemas como el del clima se mantendrían imposibles de predecir debido a que hay muchas variables desconocidas para tener en cuenta.
El término "efecto mariposa" es atribuido a Edward Norton Lorenz, un matemático y meteorólogo, quien fue uno de los primeros estudiosos en proponer la teoría del Caos. A pesar de haber trabajado con la teoría algunos 10 años, con la pregunta central de cómo el aleteo de las gaviotas cambiaría el clima, Lorenz la reemplazó por la más poética de las alas de la mariposa.
Una frase conocida que hace referencia al efecto mariposa es la de "¿Puede el aleteo de las alas de una mariposa en Brasil provocar un tornado en Texas?" Fue el título de una conferencia que dio Edward Norton Lorenz para explicar la teoría.
El concepto de pequeñas variaciones produciendo el efecto mariposa actualmente antecede a la ciencia, habiendo hallado cabida en la ciencia ficción. Escritores como Ray Bradbury estuvieron particularmente interesados en los tipos de problemas que podrían ocurrir si alguien viajara atrás en el tiempo, intercalando anacronismos. ¿Podrían pequeñas acciones hechas en el pasado afectar dramáticamente el futuro?
Ya sea usado en ciencia, en ficción o incluso en las ciencias sociales, el efecto mariposa permanece como una teoría. Sin embargo es una explicación razonable para la imprevisión de los eventos.
Tricia Ellis-Christensen
