El curso de un río es su longitud total de flujo, desde su principio, o fuente, hasta su extremo, o boca. Frecuentemente, la fuente de un río es un manantial que brota de las rocas de la montaña, pero un río también puede principiar en un lago. Al principio, el río fluye rápidamente hacia abajo de los cerros, gradualmente va aumentando a medida que recibe muchas corrientes y ríos que fluyen hacia él. A éstos se les llama tributarios y el río mismo, puede terminar por ser un tributario, si desemboca en otro río aún más grande que él. O puede continuar haciéndose más grande y ancho.
Cuando llega a una región plana, fluye más lentamente y puede desviarse para formar meandros y lagos laterales. En su boca, puede ampliarse mucho para formar un estuario fangoso, donde sus aguas se mezclan con las aguas saladas del mar.
