Cuando un río se precipita desde una escarpa alta, el resultado puede ser una catarata alta y angosta, o una baja amplia que lleva más agua, usualmente en varias caídas separadas. Sudamérica tiene ambas, la catarata más alta de todas y la más grande del mundo. La catarata más alta de todas, es la Catarata del Ángel en Venezuela, su agua cae 979 metros en conjunto —más alta que la altura del edificio más alto del mundo.
La catarata más grande de todas es la Catarata de la Guaira, en la frontera entre Brasil y Paraguay. En su máximo pasa por ella el inmenso flujo de 13 000 metros cúbicos por segundo. La Catarata del Iguazú de Brasil, que se muestra en la imagen abajo, es casi tan grande y más impresionante debido a sus múltiples cataratas parciales.
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