La mandioca o yuca es un arbusto de uno a tres metros de altura. Sus robustas raíces tuberosas, que pueden tener hasta un metro de largo y llegar a pesar quince kilos, están llenas de un jugo lechoso. Estas raíces son venenosas recién recolectadas, pero inofensivas, sometidas a la acción de una moderada temperatura. Dos especies se usan para alimento, la yuca dulce o boniato de las Antillas y la amarga, llamada también brava o mortífera, pero esta última es la más importante comercialmente. La raíz contiene debajo de la corteza un veneno (ácido prúsico) que debe eliminarse por el lavado o por la acción del calor.
La planta se reproduce por estacas cortadas de las plantas de la siembra anterior; se producen así enormes cosechas con muy poco o con ningún cuidado. Las raíces, que contienen como un 20 por ciento de almidón, se convierten en pulpa y se lavan por medio de una corriente de agua que lleva consigo algunas partículas feculentas; cuando el almidon se ha sedimentado, se vuelven a lavar, y luego, se filtran. La, tapioca perla se hace cerniendo la harina a través de láminas perforadas. Este almidón, al que se llama mustacho o mustache, adquiere la propiedad de la tapioca del comercio al desecarlo por el calor sobre planchas de hierro, en donde se forman masas o grumos de color blanco o amarillento translúcido. También se usa el almidón de esta planta para hacer pegamentos y otras substancias útiles en la industria. Con él, se fabrica una especie de pan usado en algunos lugares de las Antillas, llamado casabe o cazabe.
Con la yuca, se fabrican bebidas fermentadas, algunas de las cuales recuerdan a la sidra y tienen un grato sabor, como el guarapo, fuerte, pero también muy agradable. Con el llamado yare, o sea, el jugo que se desprende al fabricar el cazabe, se preparan ciertos condimentos y una goma de propiedades antisépticas que se emplea en la conservación de alimentos.
La yuca pertenece a la familia de las euforbiáceas, en la que se incluye a la higuerilla o ricino. El nombre científico de la yuca amarga es: Manihot utilissima; el de la dulce, Manihot aipi.
