El nombre de tomate, de origen americano, parece que procede del azteca tomatl, que significa fruto blando o baya con pulpa acuosa. Como en México existen diversos frutos comestibles de solanáceas, a los que se les da el nombre genérico de tomates, se agregan otras voces para distinguirlos unos de otros; asi, el tomate amarillo es el costomate o coztómatl, cuyos frutos se usaban como condimento y sus raíces, como antidiarreico; y dentro de esta categoría, están el coyotomate o coyotomatl, el miltomate, el jaltomate o tinguara y el sabroso jitomate.
El fruto, que es conocido en casi todos los idiomas con palabras derivadas de tomate o con la poética italiana de pomodoro, es el jitomate o jitomatl mexicano, que significa tomate de ombligo, a causa de la pequeña depresión que presenta en su ápice. Hoy día, es uno de nuestros manjares favoritos: es uno de los ingredientes de las sopas; se le usa en variadas formas para hacer salsas, en ensaladas y en infinidad de otros platos, como los sabrosos tomates al gratín y rellenos a la turca.
LA TOMATERA
El tomate o tomatera, nombre con que se conoce la planta, se cultiva en todas las regiones templadas del mundo; con su fruto, se hace mayor cantidad de conservas que con cualquier otro vegetal. También sirve de base a la salsa de tomate que se vende ya preparada. Después de siglos de cultivo cuidadoso e inteligente, se ha logrado un fruto de cascara delgada, liso y carnoso, en lugar del fruto lleno de semillas de los tiempos primitivos. Algunas variedades producen frutos tan hermosos, que llegan a pesar hasta kilo y medio. Entre estas variedades gigantes, existen algunas de color amarillo, pero son muy delicadas y no sirven para el embarque.
La planta del tomate o tomatera, como la papa, es originaria de Sudamérica, probablemente del Perú. Es anual, se reproduce por semillas, tiene hojas compuestas con folíolos profundamente dentados y flores amarillas un poco acampanadas. Las delicadas ramas no pueden sostener al fruto y necesitan ser sostenidas por estacas o patrones.
El nombre científico del tomate es Lycopersicum esculentum. El costomate es el Physalis costomatl. La mayoría de los otros frutos que en México reciben la denominación de tomates corresponden igualmente al género Physalis, alguna de las especies del cual se llama alquequenje o vejiga de perro. Todos estos vegetales pertenecen a la familia de las solanáceas.