¿Qué es la contaminación del aire?

    El aire deja respirar a nuestro planeta viviente, es la mezcla de gases que llena la atmósfera, dando vida a las plantas y animales que hacen de la Tierra un lugar tan vibrante. En términos generales, el aire está compuesto casi en su totalidad por dos gases (78 por ciento de nitrógeno y 21 por ciento de oxígeno), con algunos otros gases (como el dióxido de carbono y el argón) presentes en cantidades absolutamente diminutas. Podemos respirar aire ordinario durante todo el día sin efectos nocivos, así que usemos ese simple hecho para definir la contaminación del aire:

   La contaminación del aire es un gas (o un líquido o sólido dispersado a través del aire ordinario) que se libera en una cantidad lo suficientemente grande como para dañar la salud de las personas u otros animales, matar plantas o impedir que crezcan adecuadamente, dañar o alterar algún otro aspecto del medio ambiente (como hacer que los edificios se desmoronen), o causar algún otro tipo de molestia (reducción de la visibilidad, quizás, o un olor desagradable).

   Al igual que con la contaminación del agua y de la tierra, es la cantidad (o concentración) de una sustancia química en el aire lo que hace la diferencia entre "inofensivo" y "contaminante". El dióxido de carbono (CO2), por ejemplo, está presente en el aire que lo rodea a una concentración típica de menos de 0.05 por ciento y respirarlo generalmente no hace daño (se respira durante todo el día); pero el aire con una concentración extremadamente alta de dióxido de carbono (digamos, 5-10 por ciento) es tóxico y podría matarlo en cuestión de minutos. Dado que la atmósfera de la Tierra es muy turbulenta -muchos de nosotros vivimos en países ventosos-, la contaminación del aire a menudo se dispersará con relativa rapidez. En el pasado los operadores de las fábricas pensaban que si construían chimeneas realmente altas, el viento simplemente se llevaría su humo, diluyéndolo y dispersándolo para que no fuera un problema. El único problema era que la Tierra es un lugar mucho más pequeño de lo que pensamos y la contaminación no siempre desaparece tan convenientemente.

Los estadounidenses producen más de 200 millones de toneladas de basura cada año

   Datos sobre el reciclaje muestran que los estadounidenses producen una enorme cantidad de desechos cada año - más de 200 millones de toneladas (¡200,000,000,000,000 kg!). Esto es suficiente para llenar un gran estadio de béisbol de las Grandes Ligas de arriba a abajo, dos veces al día!

   Esto convierte a Estados Unidos en uno de los mayores productores de basura del mundo. Y, si esto por sí solo no fuera suficiente, Estados Unidos sólo recicla alrededor de 80 millones de toneladas de las más de 200 millones de toneladas producidas cada año; el resto queda como un residuo inútil que daña nuestro planeta y la calidad de nuestras vidas.

Habrá millones sin hogar por el cambio climático

MILLONES DE PERSONAS DESPLAZADAS POR EL CAMBIO CLIMÁTICO

   El experto en el cambio climático, Lord Stern, ha advertido que el aumento de los niveles de dióxido de carbono (CO₂) podría destruir a comunidades enteras.

   Stern, expresó su preocupación por lo que le sucederá a la agricultura mundial y a las comunidades agrícolas en el caso de que las temperaturas suben unos 5 grados centígrados a lo largo de este siglo. Cientos de millones de personas podrían perder sus hogares y la agricultura a través de continentes enteros podría llegar a ser insostenible.

   "Cuando las temperaturas suban a ese nivel, habremos alterado los patrones climáticos", dijo. "Cientos de millones de personas se verán forzadas a abandonar sus países de origen debido a que sus cultivos y animales no sobrevivirán. Sin embargo, el gran problema vendrá cuando traten de migrar a nuevas tierras. Eso les llevará a conflictos con las personas que ya vivan allí. Tampoco será un evento ocasional. podría convertirse en una característica permanente de la vida en la Tierra ".

Datos interesantes sobre la deforestación

• La pérdida neta de bosques en el mundo se estima en 7,3 millones de hectáreas por año.
• Siete países del mundo cuentan con alrededor del 60% de la deforestación total del planeta: Brasil, Canadá, China, Estados Unidos, Indonesia, Rusia y la República Democrática del Congo.
• Más de la mitad de la madera del mundo y el 72% de papel se consume por el 22% de la población mundial.
• Ejemplos de la deforestación son la conversión de los bosques a la agricultura o al uso urbano.
• Los Estados Unidos tienen menos del 5% de la población mundial, pero consumen más del 30% de papel del mundo.
• La causa abrumadora directa de la deforestación en el mundo es la agricultura.
• La eliminación de los árboles sin las suficiente reforestación se ha traducido en daños al hábitat, pérdida de la biodiversidad y a una mayor aridez en las zonas deforestadas.
• De 60 al 70% de la deforestación en la Amazonia brasileña se da como consecuencia de la ganadería, mientras que el resto resulta sobre todo de la agricultura de subsistencia a pequeña escala.
• La selva amazónica ha perdido un 15% de su cubierta forestal desde 1970.
• La deforestación tropical es responsable de aproximadamente el 20% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
• La agricultura de subsistencia es responsable de 48% de la deforestación, la agricultura comercial es responsable de 32%, la tala es responsable del 14% y la madera que se usa como combustible constituye el 5% de la deforestación.

Más información sobre la influencia del hombre en su medio

Curiosidades sobre la lluvia ácida

• La lluvia ácida contiene dióxido de azufre y óxido de nitrógeno.
• La lluvia ácida no es sólo "lluvia", la nieve ácida, la niebla o rocío ácido, el gas ácido y el polvo ácido todos tienen el mismo efecto que la lluvia ácida.
• La lluvia ácida es causada en su mayor parte por las grandes centrales que queman carbón.
• Los lagos y arroyos son normalmente ácidos, pero la lluvia ácida puede hacerlos tan ácidos que daña la vida de los animales y las plantas que viven junto a ellos.
• La lluvia ácida puede causar una mortandad masiva de árboles.
• Un área puede llegar a ser terriblemente brumosa debido a la lluvia ácida.
• La lluvia ácida (en este caso el aire ácido) se ha relacionado con problemas respiratorios y de pulmón en los niños, también en las personas que tienen asma.
• Incluso las personas que poseen excelente salud pueden resultar con daños en sus pulmones debido al aire ácido.
• Los edificios y monumentos de piedra son dañados por la lluvia ácida.

¿Qué causa el efecto invernadero?

Muchos científicos creen que en algún momento durante este siglo, los casquetes polares se derritirán, los océanos subirán de nivel, y muchas ciudades costeras y tierras serán inundadas.

Ellos llaman a este gran deshielo del "efecto invernadero". Creen que el hombre está convirtiendo la tierra en un invernadero como los usados para cultivar plantas en ambientes protegidos. El vidrio utilizado para construir estos invernaderos, retiene el calor del sol y los mantiene calientes.

Según estos científicos, el hombre está volviendo la atmósfera de la Tierra en una especie de ventana que permite que el calor del sol entre, pero sin dejarlo escapar. Debido a que el calor no escapa, la temperatura de la Tierra seguirá aumentando lentamente hasta que esté lo suficientemente caliente como para derretir el hielo en los polos y causar grandes inundaciones.

Culpan a este incremento de calor a todo el carbón, el petróleo y el gas que se quema en el mundo. La quema de los llamados combustibles fósiles añade dióxido de carbono a la atmósfera, este gas evita que el calor del sol escape de la atmósfera de la Tierra.

El dióxido de carbono actúa como una ventana de efecto invernadero, dejando que entre el calor, pero no dejándolo ir otra vez. Estos científicos creen que la única manera de evitar que este gran deshielo se produzca, el hombre debe en gran medida reducir la cantidad de dióxido de carbono que añade todos los años a la atmósfera.

Esto sólo puede hacerse mediante la reducción de la cantidad de combustibles fósiles que quemamos.

Los árboles crecen más rápido a medida que el mundo se calienta

Los árboles en el este de los Estados Unidos están creciendo más rápido de como lo habían hecho en los últimos dos siglos, ésto como consecuencia al calentamiento climático de la Tierra, según constata un nuevo estudio.

Por más de 20 años el ecólogo forestal Geoffrey Parker, del Smithsonian Environmental Research Center de Washington DC, ha estudiado el crecimiento en diferentes zonas de un bosque mixto en Maryland.

Los censos que Parker ha aplicado a los árboles en este período han puesto de manifiesto que estas áreas boscosas han crecido a un ritmo mucho más rápido de lo esperado, en promedio, los bosques adquieren 2 toneladas adicionales por acre al año. Sería el equivalente de un árbol con un diámetro de 60 cm brotando cada año.

Parker y su colega, Sean McMahon, trazaron el crecimiento de los árboles que iban desde los 5 hasta los 225 años de edad. El acelerado crecimiento es similar en los árboles de todas las edades. Más del 90 por ciento de los árboles crecieron dos a cuatro veces más rápido de lo esperado en las dos últimas décadas.

Los científicos comprobaron que la aceleración en el crecimiento en estas zonas boscosas es un fenómeno reciente, si los árboles más viejos hubieran crecido a este ritmo tan rápido durante toda su vida, serían mucho más grandes de lo que son actualmente. Por lo que los investigadores pudieron concluir que en los últimos 20 años, o algo así, se disparó el crecimiento de estos árboles mucho más rápido de como lo hacían siglos atrás, cuando los árboles más antiguos estudiados ya vivían.

Curiosidades sobre el ozono

• El ozono es un gas invisible. Es una forma altamente reactiva del oxígeno con tres átomos (O3) en lugar de dos (O2).
• El ozono es un contaminante secundario, ya que no es emitido directamente de cualquier fuente, sino que se forma en la atmósfera.
• Cuando se deja a su suerte, el ozono no dura mucho tiempo, ya que rápidamente reacciona con los tejidos vivos y otros compuestos.
• Afortunadamente, ya que el ozono a nivel de suelo es tan inestable, mucho de él por lo general se disipará después del atardecer.
• El ozono a nivel de suelo es el ingrediente principal del smog urbano. Se crea cuando los contaminantes del aire provenientes de diversas fuentes reaccionan con la luz solar.
• Los vehículos de motor representan aproximadamente el 30-40% como causantes de la capa de ozono en las áreas de Baltimore y Washington; otras fuentes son las cortadoras de césped, los barcos, muchos productos domésticos, las plantas de energía y las instalaciones industriales.
• Una cierta cantidad de los precursores de ozono a nivel del suelo se produce naturalmente cuando la luz solar interactúa con los hidrocarburos liberados de los árboles. Si bien es cierto que los árboles no producen los precursores del ozono, los datos de la investigación indican que en el largo plazo, los árboles reducen la contaminación atmosférica.

¿Qué es la lluvia ácida? ¿Cómo se forma la lluvia ácida?

  La lluvia ácida es un tipo de polución en el aire causada por químicos suspendidos en él. Eventualmente esos químicos hacen que la lluvia, nieve o neblina sean más ácidas de lo normal. La principal fuente de esos químicos son los escapes de los autos, camiones, incineradores de basura, fábricas y algunas plantas eléctricas, especialmente las que queman combustibles fósiles como el carbón.

Cuando estos químicos se mezclan con la humedad y otras partículas, crean ácido sulfúrico y ácido nítrico. El viento entonces se lleva esos ácidos cientos de kilómetros antes que los deje caer en la forma de lluvia, nieve, neblina, e incluso en partículas sólidas.

La lluvia ácida puede dañar a la gente, animales y vegetación. Es especialmente desastrosa en los lagos. Miles de lagos de en Canadá, Finlandia, Noruega y Suecia han sido declarados ''muertos''; donde nada crece, ni siquiera las algas. Las aves y otras especies que dependen de los lagos también son afectadas. La lluvia ácida también afecta a los cultivos y los árboles. Los edificios, estatuas, y autos reciben su parte de daño cuando la lluvia ácida destruye el metal, la piedra y la pintura.