El petardo es un pequeño tubo de papel lleno de carbón y pólvora. Un pedazo de cordel tratado químicamente se utiliza como mecha. Los Estados Unidos una vez importaron millones de éstos de China para las celebraciones del Día de la Independencia de los Estados Unidos (4 de julio).
Una variante americana del petardo chino era el petardo de cañón. Era simplemente una versión ampliada del petardo chino. A menudo de 1 pie de largo y 2 pulgadas de ancho, por lo general estaba cargado con una gran cantidad de polvo explosivo. Estos petardos extremadamente peligrosos fueron los principales responsables del gran número de muertos, cegados y heridos en cada 4 de julio.
Los petardos se utilizan en el entrenamiento militar para simular el sonido de los disparos. Debido a que son tan peligrosos, los petardos no deben ser usados para celebraciones, aún cuando sean legales.
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