Muchos seres vivos del mar pertenecen a un grupo de plantas y animales llamado plancton (del griego πλαγκτός [planctós], ‘errantes’). Este nombre se refiere a las innumerables plantas y animales marinos que viven en las aguas superficiales y son transportados por las corrientes. Aquellos organismos, especialmente los animales, que nadan activamente en la superficie del agua se llaman nekton.
Hay algunos tipos de plancton bastante grandes, como los sargazos y las medusas. Sin embargo, la mayoría de los organismos clasificados como plancton son muy pequeños. Estos van desde los copépodos, que son apenas visibles, hasta las formas microscópicas llamadas diatomeas y bacterias.
Los representantes animales del plancton son protozoos unicelulares y larvas de formas tales como ostras, caracoles, peces y gusanos. Estas formas de plancton son un alimento muy necesario para los peces del mar. Los peces pequeños, así como algunas ballenas muy grandes, se alimentan enteramente de plancton. Los peces más grandes se alimentan de los pequeños. Eventualmente el hombre utiliza algunos de los peces más grandes como fuente de alimento.
Los términos limnoplancton y haliplancton se aplican a veces a los organismos marinos y de agua dulce, respectivamente. También hay otras subdivisiones.
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