La deficiencia de vitaminas es la ausencia en el cuerpo de las sustancias necesarias que normalmente se encuentran en una dieta bien balanceada. Si esta deficiencia se debe a la falta de alimentos adecuados, se puede corregir con una dieta bien planificada.
Las deficiencias vitamínicas afectan la salud causando nerviosismo, debilidad, fatiga, bajo peso y mala visión. Cuando existen deficiencias durante un período de cuatro meses a un año, se pueden desarrollar enfermedades graves.
Antes de 1911 los médicos no sabían qué causaba el escorbuto, el beriberi, la pelagra, el raquitismo y otras enfermedades carenciales. En las últimas décadas, una mejor educación y un mejor nivel de vida han reducido considerablemente estas enfermedades.
Excepto en países muy pobres, cuando estas enfermedades se encuentran hoy en día es generalmente entre personas que tienen dietas mal seleccionadas, o que son adictas al alcohol, o entre aquellos que hacen dietas imprudentes para reducir el peso.
El escorbuto fue la primera enfermedad reconocida como causada por la falta de alimentos adecuados. Cuando se agregó jugo de limón a la dieta, el escorbuto fue controlado, aunque el médico no sabía por qué. Ahora se sabe que la deficiencia de vitamina C causa escorbuto.
La pelagra es causada por la falta de varias vitaminas, particularmente las vitaminas del complejo B y B. Esto era común entre las personas que vivían con una dieta de maíz no nixtamalizado. Los primeros síntomas eran cansancio, falta de apetito, nerviosismo. Más tarde la piel y la lengua desarrollaban llagas, la piel se secaba y luego se ulceraba. Se notaron cambios mentales y finalmente muchos de estos pacientes murieron en instituciones para enfermos mentales.
El beriberi es similar y es causado por la falta de vitaminas del complejo B. En los países donde la gente vive casi exclusivamente del arroz, esta enfermedad ha sido común. La víctima sufre dolor y parálisis parcial, las extremidades se hinchan y se acumula líquido en el tejido. En algunos casos, el corazón se ve afectado.
Una deficiencia de vitamina B12 puede causar una enfermedad llamada esprúe. En el esprúe el enfermo se vuelve anémico, desarrolla diarrea e indigestión y el abdomen se hincha.
El raquitismo, una enfermedad por deficiencia de vitamina D, ocurre principalmente en niños que tienen una dieta inadecuada y poca luz solar. Esta deficiencia causa agrandamiento de las articulaciones, deformación de las piernas y distensión del abdomen. Si la enfermedad no se trata en la niñez, estas deformidades óseas pueden ser permanentes.
Todavía queda mucho por aprender sobre las enfermedades por carencia de vitaminas y los mecanismos afectados por las vitaminas.
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