Los átomos, que son los bloques de construcción que componen la vida tal como la conocemos, consisten en un núcleo con carga positiva rodeado por una nube de electrones con carga negativa.
El núcleo mismo consiste en protones, que tienen una carga positiva, y neutrones, que tienen una carga neutra.
Debido a que las partículas con la misma carga se repelen entre sí, el núcleo necesita algo para mantenerse unido. Esta fuerza se llama la fuerza fuerte, y sin ella el núcleo se rompería a medida que los protones se alejan unos de otros.
El proceso de separación del núcleo de un átomo se conoce como fisión nuclear.
¿Qué es la fisión nuclear?
Ahora que tenemos lo básico, podemos pasar a lo bueno: lo que es realmente la fisión nuclear. Como se mencionó anteriormente, la explicación básica es que es la división del núcleo en un átomo. Cuando el núcleo se divide se libera una cantidad masiva de energía. Existen dos tipos diferentes de fisión nuclear: espontánea e inducida. La fisión espontánea, como su nombre indica, ocurre espontáneamente y sin catalizador. La fisión inducida, a diferencia de la fisión espontánea, debe desencadenarse de forma intencionada. Exploraremos cómo ocurre esto un poco más tarde. La fisión nuclear es generalmente posible en elementos con un número atómico de 90 o superior (es decir, cualquier cosa más allá del torio en la tabla periódica).
¿Cómo se puede inducir la fisión?
El núcleo de un arma atómica es un dispositivo llamado generador de neutrones. Normalmente se trata de un pequeño pellet de los elementos Berilio-9 y Polonio, que se mantienen separados por un trozo de papel de aluminio. Cuando la lámina se rompe y los dos elementos se unen, el polonio emite algo llamado partículas alfa. Las partículas alfa colisionan con el berilio 9 y hacen que libere un neutrón. Los neutrones vuelan y chocan con el combustible de uranio o plutonio. Los núcleos de los átomos del combustible se rompen, liberando aún más neutrones que rompen más núcleos, y así sucesivamente. Este tipo de reacción se llama reacción en cadena. Las armas nucleares están diseñadas para que la reacción no se detenga hasta que todo el combustible haya sido detonado y toda la energía del átomo haya sido liberada.
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