En primer lugar, el frijol saltarín no es en realidad un frijol (judía, habichuela), es otro tipo de semilla. Y en realidad no salta, sino que rueda y tiembla.
El frijol saltarín mexicano se desarrolla en un planta que crece en los estados del norte de México. Es la semilla de una planta llamada yerba de flecha. Es la semilla de la planta donde la polilla del frijol saltarían utiliza como casa.
Cuando la planta florece, la polilla deposita sus huevecillos dentro de las flores. Cuando una flor se convierte en una semilla, ésta va creciendo alrededor de un huevo. Después de que el huevo haya nacido, la larva se come el interior del frijol, creando espacio para sí misma. Se adhiere al frijol con varios hilos de seda.
La larva puede vivir por varios meses dentro del frijol con algunos periodos de aletargamiento. Si la larva cuenta con las condiciones adecuadas como, por ejemplo, la humedad adecuada, puede vivir lo suficiente para llegar a la fase de pupa. Generalmente en la primavera, el insecto busca salir del frijol a través de una «trampilla» redonda, dejando atrás la cápsula pupal. La pequeña polilla de color gris y plateado tan sólo vivirá por unos pocos días.
Los frijoles «saltan» como una medida de supervivencia a fin de proteger a la larva del calor, que podría ocasionar que se secaran. Los rayos ultravioleta de la luz solar los estimulan a saltar, incluso en temperaturas frías, pero si permanecen en el sol por periodos prologados la larva se deshidratará y morirá.
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