La hidroponía es la ciencia de cultivar plantas y semillas sin usar tierra. El nombre proviene de las palabras griegas que significan "agua'' y "trabajo".
Sabemos que todas las plantas crecen de acuerdo a las condiciones que las rodean. Las plantas necesitan calor, humedad, luz y aire para crecer. Las plantas absorben dióxido de carbono a través de sus hojas y emiten oxígeno. Necesitan oxígeno en el agua alrededor de sus raíces. Además, las plantas requieren grandes cantidades de siete sustancias químicas importantes que se encuentran en el suelo. Estos productos químicos son el potasio, el magnesio, el calcio, el nitrógeno, el fósforo, el azufre y el hierro. También necesitan otros cinco productos químicos, pero en cantidades tan pequeñas que se conocen como "oligoelementos". Algunas veces, una o más de estas sustancias químicas faltan en el suelo. Los jardineros luego usan fertilizantes que proveen el químico faltante.
Si las raíces de una planta pueden absorber suficiente oxígeno disuelto del agua, pueden crecer bien en agua que contiene los productos químicos necesarios. Por ejemplo, supongamos que pusiéramos algunas semillas en un pequeño recipiente con agua que contenga todos los productos químicos importantes que una planta necesita para crecer. Estaríamos haciendo prácticamente lo mismo que cultivar las plantas en tierra fértil. En lugar de usar una maceta, podríamos usar una bandeja que contenga material como arena gruesa, o roca triturada, o vermiculita. Este material no debe disolverse en agua ni reaccionar con los productos químicos del agua. Proporcionará el soporte necesario para las plantas en nuestra bandeja. A medida que las raíces de la planta se extienden, anclan la planta.
Hay otra cosa importante que se requiere en la hidroponía o agricultura hidropónica. Esto es aire. Las raíces de las plantas deben tener aire y alimentos líquidos del agua.
Una vez que hemos plantado nuestras semillas en la bandeja, debemos regarlas con los productos químicos disueltos. Esto se debe hacer regularmente todos los días. El exceso de agua se drena hacia un tanque debajo de la bandeja. A medida que drena y pasa a través de la bandeja, aspira aire después. Esto puede ser usado por las raíces.
Durante un período de tiempo, los productos químicos en la solución de agua son consumidos por las plantas. Deben ser reemplazados continuamente. En proyectos comerciales para el cultivo hidropónico de plantas, la solución se bombea desde un tanque. La bomba se controla automáticamente. La solución se prueba cada dos o tres semanas para ver si aún contiene las proporciones correctas de los diferentes productos químicos.
¿Cuáles son las ventajas de cultivar plantas por métodos hidropónicos? Aunque es un método bastante caro para cultivar plantas, es mucho más fácil añadir fertilizante que cuando se cultivan en el suelo. Además, no necesitan riego. La principal ventaja es que los cultivos se pueden cultivar en zonas desérticas o con suelos muy pobres. En lugares calurosos y secos como el desierto del Néguev en Israel y las islas de Cabo Verde en el Atlántico, las plantas sufren severamente las consecuencias del clima. En estos lugares, la hidroponía ha demostrado ser de gran valor para el cultivo.
La hidroponía tiene más éxito en áreas cálidas, como California, y especialmente en invernaderos donde los cultivos y las flores se cultivan bajo vidrio en grandes cantidades. Se utilizó durante la Segunda Guerra Mundial para proporcionar frutas y verduras frescas a las fuerzas estadounidenses estacionadas en algunas de las islas del Pacífico.
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