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Mahábharata es una epopeya sánscrita de la India, cuya redacción escrita definitiva parece ser de hacia 200, aunque el material se remonta hasta antes de la conquista del país por los griegos (300 a. de J. C.). Está formada por más de 100.000 zlokas o dísticos, divididos en 18 libros. Junto con el Ramayana, es uno de los poemas nacionales de la India. El tema principal es la lucha de las dos dinastías rivales de los Pandavas y los Kauravas, descendientes de un mismo antepasado. La narración, llena de incidentes, digresiones y peripecias, es característica de la literatura sánscrita. El núcleo central del poema es una masa de material legendario y didáctico en torno al relato. Tradicionalmente se atribuye a Vyasa (el "ordenador"), pero parece proceder de diversas épocas y redacciones. Su autor o autores ponen de relieve el origen divino de las instituciones brahmánicas, el sistema de castas y la supremacía de los sacerdotes hasta sobre los reyes. Una porción, llamada Bhagavad-Gita (canto del bienaventurado) es uno de los más bellos poemas religiosos de la humanidad. El episodio de Nala y Damayanti es un conmovedor canto al amor y la fidelidad conyugales.
El título puede ser traducido como ‘la gran India’, ya que
bhārata es un patronímico que significa ‘lo que pertenece a Bharatá’, el mítico rey fundador del país de Bhárata-varsha (varshá: ‘país’), que es el nombre oficial actual de la India en idioma hindi.
