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Se llama "plasticos" a ciertas materias creadas por los químicos que pueden ser moldeadas, hiladas. cortadas o soldadas con facilidad. Se fabrican con materiales corrientes, como la madera, el carbón, la sal o el petróleo.Los primeros plásticos eran productos naturales, como el caucho vulcanizado o el celuloide. Sus aplicaciones eran muy limitadas. La creación de las resinas sintéticas abrió nuevos cauces a la industria: muchos embalajes, tejidos, etc., que anteriormente se fabricaban con madera, metal o cristal, se hacen hoy en día de plástico. La materia prima es abundante: gas de hulla, sal, celulosa, caliza, leche, ácidos vegetales, etc. Nuestra época ha sido calificada de "era de los plásticos".
La palabra plástico se usó originalmente como adjetivo para denotar un escaso grado de movilidad y facilidad para adquirir cierta forma, sentido que se conserva en el término plasticidad.
