El Canal de la Mancha es un estrecho brazo de mar que separa la costa meridional de Inglaterra de la costa septentrional de Francia. Su nombre proviene del francés La Manche (la manga), pero los anglosajones lo llaman Canal Inglés en contraste al nombre de Océano Germánico con que era conocido en el siglo XIX el Mar del Norte.
Esta larga vía acuática en forma de embudo, llamada Canal de la Mancha, que separa a Inglaterra de la cercana Francia, es un lugar en que coinciden rutas oceánicas de todo el mundo. Los barcos que se dirigen a Southampton, Londres, El Havre, París, Amsterdam, Amberes y a los puertos del Báltico utilizan esta vía. Además, hay un trafico activísimo entre los puertos ingleses y los franceses, de una Drills a otra del mismo. En ninguna otra parte del mundo se encuentra una concentración semejante de actividad comercial.
Este canal garantizó, durante muchos siglos, la seguridad de Inglaterra. La dificultad de atravesar sus traicioneras aguas impidió que la Armada Invencible de España venciera a Inglaterra. También para Napoleón resultó insuperable la combinación de las aguas del canal con las naves inglesas. Cuando, en junio de 1940, los alemanes arrojaron a las costas del canal, en Dunkerque, a un semidestrozado ejército de mas de 300.000 hombres, en su mayoría ingleses, Inglaterra organizó apresuradamente una flota con toda clase de embarcaciones y rescató la mayor parte de dicho ejército.
Con la invención del aeroplano, el Canal de la Mancha ya no brinda a la Gran Bretaña la protección de otros tiempos. En la segunda guerra mundial Inglaterra fue sometida a constantes bombardeos por parte de los alemanes. A su vez, los bombarderos aliados atravesaban fácilmente el canal para atacar las ciudades alemanas. Al terminar la guerra, los ingleses ya se habían dado cuenta de que la aviación había acabado con la utilidad del canal como protección de su isla contra ataques del exterior.
El Canal de la Mancha mide 564 km de longitud, y su anchura varía entre 161 km por la entrada occidental y 35 km en el Paso de Calais, o Estrecho de Dover, como lo llaman los ingleses. Su profundidad media es de 36 a 54 m con algunas hoyas que llegan a 192. Siempre ha sido traicionero con los navegantes, a causa de sus corrientes irregulares, de la niebla y de las grandes marejadas. Constituye un reto y un incentivo para los grandes nadadores del mundo. Todos los años tienen lugar algunos intentos para atravesar el canal a nado por su punto mas angosto.
Las Islas Normandas, llamadas por los ingleses Islas del Canal, así como la Isla de Wight, están en el Canal de la Mancha, a cuya entrada occidental se encuentran las Islas Sorlingas.
