La celulosa es la materia prima del papel. Y además sirve para fabricar la seda artificial (el rayon), las películas fotográficas y cinematográficas, la nitrocelulosa, el celofán y distintos barnices y lacas.
QUÉ ES LA CELULOSA
Las células de todos los vegetales están formadas y protegidas exterior-mente por una membrana. La sustancia que constituye casi totalmente esta membrana es la celulosa. Esta forma, en cierto modo, la osamenta de los vegetales: es dura y tenaz, y además resistente al ataque de ácidos diluidos.
Desde el punto de vista químico, la celulosa es un compuesto de carbono, hidrógeno y oxigeno; o sea, un hidrato de carbono muy parecido, en su formula, al almidón. Prácticamente, su molécula filiforme esta compuesta por un enorme numero de moléculas de glucosa. En la naturaleza, solo los filamentos que envuelven las semillas del algodón están constituidos por celulosa pura. Sin embargo, en las plantas se halla mezclada con otras sustancias como, por ejemplo, la lignina. La celulosa tiene un aspecto fibroso y un color blanco brillante. Su peso especifico es de 1,54.
CÓMO SE EXTRAE
Los químico no han hallado aun la forma de producir la celulosa sintética. Pero, en cambio, han descubierto eficaces métodos que permiten extraerla de los vegetales. Estos meto¬dos se basan en el hecho de que las demás sustancias de los vegetales son disueltas por determinados compuestos químico, mientras que la celulosa no es atacada por estos. Las operaciones que se Devon a cabo para obtener la celulosa son muchas y complicadas. He aquí las mas importan-tes: los troncos son cortados y desmenuzados en pequeñas astillas. Este material es luego "hervido" en compuestos químico que disuelven las sustancias extrañas. Después de quitar el líquido, la celulosa se presenta como una masa fibrosa que luego es lavada, blanqueada y secada. Las plantas mas usadas para la extracción son el abeto y el pino.
UNA EXCELENTE MATERIA PRIMA PARA EL PAPEL
¿Por que la celulosa es adecuada para fabricar papel? En primer lugar, porque es una sustancia resistente. Además, se halla constituida por fibras muy largas. ¿Qué es, pues, el papel? Una especie de fieltro, tanto mas resistente cuanto mas largas son las fibras y mejor pueden entrelazarse.
Los papeles mas resistentes son los fabricados exclusivamente con celulosa. Los papeles de periódico, por ejemplo, son, en cambio, poco resistentes porque están hechos con pasta de madera, en la cual la celulosa entra en una proporción reducida.
