El fondo del mar se inclina gradualmente al alejarse de la costa. Puede inclinarse más bruscamente en las costas rocosas, que en las playas arenosas, pero a profundidades de alrededor de 200 metros, se aplana. Esta extensión plana, o plano, se llama plataforma continental y puede ser desde unos pocos hasta cientos de kilómetros, o aún más ancho.
Algunas veces, el fondo del mar cae a más profundidad, en el verdadero borde sumergido de los continentes. Esta pendiente continental cae gradualmente hasta el abisal, el fondo del océano, a una profundidad de alrededor de 4.000 metros. Pero se tienen grandes grietas en el plano abisal, llamadas fosos abisales, el más profundo de estos, el foso de las Marianas, en el Océano Pacífico, baja a más de 11.000 metros. Se elevan algunas montañas desde el plano abisal, tan elevadas, que pueden llegara la superficie como islas.
